“Vịt Úc nói ‘Mày thật ngốc’ và bắt chước những tiếng kỳ quặc khác – chúng tôi vô cùng thích thú”

Khi nhà sinh vật học Carel ten Cate nghe tin đồn về những con vịt biết nói ở Úc, ông coi chúng như những giai thoại buồn cười, giống như bất kỳ con người lành mạnh nào. Nhưng sự tò mò của anh ấy đã trở nên tốt hơn, vì vậy anh ấy đã lần theo dấu vết của một nhà khoa học đáng kính người Úc, người đầu tiên nhận thấy hiện tượng này hơn ba thập kỷ trước.

Sau khi nghe các bản ghi âm đã được xác nhận của những con vịt xạ hương trưởng thành phát ra tiếng đóng sầm hoặc cót két của cánh cửa, tiếng ngựa khịt mũi, tiếng ho của một người đàn ông và thậm chí cả những lời chế nhạo quá quen thuộc. “Bạn ngốc quá!”, nhà sinh vật học người Hà Lan chỉ biết sững sờ. Nghe cho chính mình.

Một trong những cách ngụy trang tốt nhất của tự nhiên

Cuộc gặp gỡ của nhà sinh vật học với con vịt có khớp nối này đã dẫn ông ta xuống hang thỏ, nơi ông tìm thấy thêm bằng chứng cho thấy con vịt xạ hương (Biziura lobata) có thể bắt chước âm thanh từ tự nhiên cũng như âm thanh do con người tạo ra.

Khả năng phi thường này, đã được ghi lại trong tạp chí Giao dịch triết học của Hiệp hội Hoàng gia Luân Đôn B, cho phép vịt xạ hương tiếp cận với một câu lạc bộ động vật độc quyền có khả năng phát âm thông qua học hỏi. Chúng bao gồm vẹt, chim ruồi và một số loài chim biết hót, cũng như một số loài cá voi, hải cẩu, cá heo và dơi trên mặt trận động vật có vú.

Ten Cate, giáo sư về hành vi động vật tại Đại học Leiden, cho biết: “Những âm thanh này đã được mô tả trước đây, nhưng chưa bao giờ được phân tích chi tiết và cho đến nay vẫn chưa được các nhà nghiên cứu học phát âm chú ý. Đồng tác giả của ông là nhà khoa học người Úc Peter J. Fullager, người đầu tiên ghi nhận vịt xạ hương bắt chước âm thanh hơn 30 năm trước.

Hầu như tất cả các loài động vật có vú đều tạo ra một số âm thanh, từ tiếng chó sủa và tiếng hú cho đến tiếng gầm gừ và rống của bò. Con người rất khác biệt bởi vì họ có thể tổ chức các âm thanh có ý nghĩa cụ thể, mà chúng ta gọi là từ, cho phép chúng ta giao tiếp với nhau thông qua ngôn ngữ.

Nhưng đồng thời, trong khi hầu hết các loài động vật có vú được sinh ra với khả năng phát âm bẩm sinh, con người thì không.

Tất cả chúng ta đều cần học cách nói và các quá trình não hỗ trợ kiểu học này vẫn chưa được hiểu rõ. Đây là lý do tại sao các nghiên cứu như nghiên cứu thăm dò khả năng phát âm ở các loài khác lại quan trọng để làm sáng tỏ quá trình này.

Học phát âm đề cập đến việc bắt chước âm thanh hoặc tạo ra cách phát âm hoàn toàn mới, tùy thuộc vào loài liên quan. Trọng tâm của khả năng này dường như là phản hồi thính giác trong quá trình phát triển.

“Hầu hết các loài đều có khả năng bẩm sinh để học cách tạo ra âm thanh. Nhưng một số loài động vật hiếm hoi, bao gồm một số động vật có vú và, tất nhiên, con người, là những người học phát âm. Chúng cần phản hồi thính giác để học cách tạo ra âm thanh phù hợp nếu chúng để giao tiếp,” Michael Yartsev, trợ lý giáo sư kỹ thuật sinh học tại Đại học California, Berkeley, cho biết trong một cuộc phỏng vấn năm 2020 với Quỹ Dana.

Các nghiên cứu trước đây của Yartsev với dơi ăn quả Ai Cập cho thấy những cá thể bị cô lập hoặc tiếp xúc với môi trường âm thanh đặc biệt ngay sau khi chúng được sinh ra có âm thanh khác với các nhóm dơi được nuôi bình thường.

“Điều này cho thấy rằng cách phát âm của chúng có một số độ dẻo. Công việc của chúng tôi đã chỉ ra rằng, ngay cả ở người trưởng thành, nếu bạn để dơi tiếp xúc với tiếng ồn, chúng có khả năng sửa đổi hoặc điều chỉnh cách phát âm của mình một cách ổn định trong thời gian dài. Vì vậy, , có một dấu hiệu tốt cho thấy có một số dạng dẻo ở đó mà chúng tôi có thể điều tra,” Yartsev nói.

Vịt xạ hương dường như cũng làm như vậy. Ngoài con vịt xạ hương bắt chước những lời lăng mạ của người quản lý cũ của nó, ten Cates đã xác định được một con vịt xạ hương khác được nuôi chung với vịt đen Thái Bình Dương (Anas superciliosa), và hậu quả là bị lừa như họ. Cả hai con vịt đều được nuôi nhốt vì chúng là vịt con.

Tiếng kêu của vịt xạ hương rất khác nhau và chúng không quan tâm đến việc tiếp thu những âm thanh mới trong tiết mục phát âm của mình, điều này cũng giải thích tại sao khả năng tiếp thu giọng nói của chúng cho đến nay vẫn bị bỏ qua. Họ bị cáo buộc làm vật nuôi khủng khiếp.

Hơn nữa, không phải tất cả vịt xạ hương nuôi nhốt dường như bắt chước những âm thanh không phải bản địa. Vịt xạ hương cái bị nuôi nhốt không biểu diễn giọng hát và màn bắt chước do những con đực thực hiện là một phần trong màn quảng cáo của chúng với bạn tình tiềm năng.

“Cùng với những quan sát trước đó về sự khác biệt về giọng nói giữa các quần thể và cách phát âm khác thường ở những cá thể được nuôi nhốt, những quan sát này cho thấy sự hiện diện của việc học phát âm nâng cao ở mức độ có thể so sánh với loài chim biết hót và vẹt. Chúng tôi thảo luận về các điều kiện nuôi dưỡng có thể dẫn đến sự bắt chước và gợi ý rằng cấu trúc của tiếng kêu của vịt cho thấy khả năng kiểm soát tương đối tinh vi và linh hoạt đối với các cơ chế tạo ra giọng nói”, các nhà khoa học viết trong nghiên cứu mới của họ.

Vịt tách khỏi cây phả hệ tiến hóa sớm hơn các loài chim khác, chẳng hạn như vẹt và chim biết hót. Hơn nữa, não vịt có cấu trúc khác với họ hàng gia cầm của chúng. Do đó, “các quan sát ủng hộ giả thuyết rằng việc học phát âm ở chim tiến hóa theo một số nhóm một cách độc lập thay vì tiến hóa một lần với một số mất mát”, các nhà nghiên cứu kết luận.