“Chuột châu Phi gặm cây độc để tự bảo vệ”

Những con chuột Đông Phi với lông dài và đuôi xù trông giống như con lai giữa chồn hôi và nhím. Tuy nhiên, nó không phun bất kỳ hóa chất có mùi hôi nào và lông của nó không đủ sắc để đâm vào da của kẻ săn mồi đang đói. Để tự bảo vệ mình, loài chuột dám nghĩ dám làm này ăn những loại cây có độc đã được những người thợ săn địa phương sử dụng hàng trăm năm để chế tạo những mũi tên tẩm độc. Con chuột sẽ không ăn cây mà nhổ nó lên khắp bộ lông của nó, xức lên mình một loại độc tố tạo thành một lá chắn hóa học nhân tạo chống lại linh cẩu, chó hoang và bất kỳ kẻ săn mồi nào khác đủ ngu ngốc để tấn công chuột.

Loài chuột độc duy nhất trên thế giới

Theo một nghiên cứu mới được công bố trên Tạp chí động vật có vúchỉ cần vài miligam chất độc tìm thấy trong lông chuột cũng đủ giết chết một người hoặc hạ gục một con voi.

Có một số động vật có vú có nọc độc, chẳng hạn như thú mỏ vịt đực hoặc hươu đuôi ngắn Mỹ. Tuy nhiên, loài chuột mào (Lophiomys imausi) là động vật có vú duy nhất có được khả năng phòng vệ bằng hóa chất độc hại từ nguồn bên ngoài. Đó là, nó loại bỏ độc tố từ Acokanthera schimperi, hay còn gọi là cây mũi tên độc.

Giống như những người thợ săn sử dụng nước ép từ lá cây để buộc mũi tên của mình, chuột mào sử dụng môi trường để làm lợi thế cho chúng, không chỉ để kiếm thức ăn và nơi trú ẩn mà còn là nơi trú ẩn. Những con chuột nhai vỏ cây phi tiêu độc và sau đó bôi chất độc lên lông của chúng bằng cách liếm những sợi lông chuyên dụng mà loài vật này lộ ra khi chúng bị đe dọa.

Hành vi này được cư dân địa phương biết đến, nhưng gần đây các nhà nghiên cứu do Sara Weinstein, một nghiên cứu sinh sau tiến sĩ tại Đại học bang Utah và Viện Smithsonian, chính thức ghi lại những chiếc lông độc của mào Đông Phi.

Weinstein và các đồng nghiệp báo cáo cách 25 cá thể bị bắt bởi bẫy ảnh, ghi lại hành vi của chuột trong hơn 1.000 giờ bằng camera kích hoạt chuyển động. Họ quan sát thấy “nhai A. schimperi và/hoặc xức dầu cho 10 trong số 22 cá thể, xác nhận những quan sát trước đây về sự hấp thụ nọc độc”, các nhà nghiên cứu viết trong nghiên cứu của họ. Hơn nữa, hành vi này dường như là có chủ ý, những con chuột dường như nhận thức được rằng da mũi tên độc bảo vệ chúng.

“Chúng tôi theo dõi hoạt động của con chuột mào bằng camera và thấy rằng nó đang nhai A. schimperi và phơi nhiễm cardenolide không ảnh hưởng đến việc cho ăn, vận động hoặc hoạt động tổng thể. Một con chuột mào cũng được cho ăn bông tai (Gomphocarpus physocarpus; Gentaniales: Apocynaceae), nhưng không xức dầu bằng những cây chứa cardenolide này. Những quan sát này, kết hợp với L. imhausisử dụng có chọn lọc A. schimperigợi ý tiềm năng sử dụng các nguồn chất độc thay thế,” các tác giả của nghiên cứu viết.

Một con bò hình con chuột nhỏ

Tuy nhiên, không dễ để nghiên cứu chuột. Trong số hơn 30 cái bẫy mà họ đã thiết lập, chỉ có hai cái được kích hoạt – và chỉ sau khi các nhà nghiên cứu nghĩ đến việc thả những cái bẫy có mùi thức ăn như cá, bơ đậu phộng và vani. Hai con vật này, con đực và con cái, thay đổi hoàn toàn hướng nghiên cứu vì chúng cũng cho thấy khía cạnh xã hội tiềm ẩn trong cuộc sống của chúng.

Weinstein nói trong một tuyên bố: “Chúng tôi nhốt hai con chuột này vào một cái lồng và chúng bắt đầu gừ gừ và chải lông cho nhau. Đó là một bất ngờ lớn, bởi vì tất cả những người chúng tôi nói chuyện đều nghĩ rằng chúng ở một mình. Tôi nhận ra rằng chúng tôi có cơ hội để nghiên cứu các tương tác xã hội của họ.”

Weinstein nói: “Đó là một loài động vật ăn cỏ, về cơ bản là một con bò nhỏ hình con chuột. “Chúng dành nhiều thời gian để ăn, nhưng chúng tôi cũng thấy chúng đi loanh quanh, giao phối, chải lông, trèo tường, ngủ trong hộp làm tổ.”

Loài chuột mào châu Phi khó nắm bắt không phải là loài đáng lo ngại đối với Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế (IUCN), một tổ chức liệt kê các loài bị đe dọa hoặc có nguy cơ tuyệt chủng. Nhưng vì có quá ít dữ liệu về những con vật này, nên tình trạng của chúng thực sự đang bị nghi ngờ — và theo các kiểm lâm viên địa phương, chúng thực sự có thể gặp rắc rối.

“Chúng tôi không có con số chính xác, nhưng chúng tôi có suy luận. Bernard Agwanda, người phụ trách Động vật có vú tại Bảo tàng Kenya, cho biết đã có lúc ở Nairobi, ô tô đâm vào chúng và có vật chết trên đường ở khắp mọi nơi. “Bây giờ đối mặt với họ thật khó khăn. Tỷ lệ mắc bẫy của chúng tôi thấp. Dân số của họ đang giảm dần.”

Trong tương lai, nhóm nghiên cứu có kế hoạch tiếp tục nghiên cứu thực địa ở Kenya để hiểu rõ hơn về sinh lý và hành vi của loài gặm nhấm hấp dẫn này. Đặc biệt, các nhà khoa học muốn biết cơ sở di truyền nào cho phép động vật có vú kháng lại chất độc có thể giết chết chúng.

“Chúng tôi đang xem xét nhiều vấn đề khác nhau bị ảnh hưởng bởi sự thay đổi môi trường sống. Con người đã phá rừng để làm trang trại và làm đường. Chúng tôi cần hiểu điều đó ảnh hưởng đến sự sống còn của chúng như thế nào”, Agwanda nói.