Các môi trường đồng cỏ ở châu Phi đã xuất hiện sớm hơn chúng ta nghĩ – và nó rất quan trọng đối với sự tiến hóa của khỉ đười ươi.

Nhiều nhà khoa học đã phỏng đoán rằng loài vượn đầu tiên xuất hiện ở châu Phi hơn 20 triệu năm trước đã sống bằng hoa quả và sống dưới tán cây rậm rạp trong hệ sinh thái rừng trải dài khắp châu lục này. Tuy nhiên, hai nghiên cứu mới cho thấy chúng thực sự ăn lá cây và sống trong môi trường rừng khô hơn với mật độ khác nhau, điều đó có nghĩa là chúng ta nên suy nghĩ lại về hiểu biết của mình về quá trình tiến hóa ban đầu của loài vượn.

Các nhà cổ sinh vật học, động vật nguyên sinh và nhà khoa học thực vật đã phát hiện ra bằng chứng mới bác bỏ nguồn gốc của hệ sinh thái nhiệt đới do cỏ C4 thống trị – được đặt tên theo quá trình quang hợp mà chúng sử dụng – trong hơn 10 triệu năm. Khi làm như vậy, họ đã thiết lập mối liên hệ giữa sự xuất hiện của cỏ C4 và tổ tiên của tất cả các loài vượn còn sống ngày nay.

“Chúng tôi có con vượn này với lưng thẳng đứng. Nó phải sống trong rừng và nó phải ăn trái cây. Nhưng khi ngày càng có nhiều thông tin hơn, điều đáng ngạc nhiên đầu tiên mà chúng tôi phát hiện ra là loài vượn này đang ăn lá cây. Điều ngạc nhiên thứ hai là nó sống trong rừng,” Laura MacLatchy, tác giả của nghiên cứu, cho biết trong một tuyên bố.

Nhìn vào môi trường sống châu Phi

Các nhà nghiên cứu thường lập luận rằng khu vực xích đạo châu Phi được bao phủ bởi các khu rừng bán liên tục trong thời kỳ đầu của Miocen (từ 15 đến 20 triệu năm trước) và môi trường sống mở với cỏ C4 đã không phát triển cho đến khoảng 8-10 triệu năm trước. Tuy nhiên, một số nghiên cứu cho rằng cỏ C4 đã có ở Đông Phi 15 triệu năm trước.

Giờ đây, một nhóm chuyên gia quốc tế muốn xác định xem đây là hiện tượng quang sai hay là dấu hiệu cho thấy sự đa dạng thực sự của các hệ sinh thái đã xảy ra trong thời kỳ đầu của thế Miocen. Điều này sẽ có ý nghĩa quan trọng trong việc tìm hiểu các đặc điểm của loài vượn sơ khai và tại sao lại có các đồng cỏ nhiệt đới C4 ở Châu Phi và trên toàn thế giới.

Là một phần của dự án Nghiên cứu về Catarrhine ở Đông Phi và sự tiến hóa của Hominoid (REACHE), nhóm đã tiến hành nghiên cứu tại chín địa điểm hóa thạch Miocene sớm ở Kenya và Uganda. Họ đã kiểm tra hóa thạch vượn lâu đời nhất được ghi chép rõ ràng, Morotopithecus, cũng như hóa thạch của các động vật có vú khác và các mẫu từ đất và thực vật cổ đại.

Bằng cách xem xét răng hóa thạch của loài vượn, các nhà nghiên cứu có thể xác định rằng nó chủ yếu ăn lá cây hơn là trái cây. Ngoài ra, họ tìm thấy các đốt sống và lưu ý rằng xương đùi ngắn hơn so với kích thước cơ thể, cho thấy loài vượn có tư thế thẳng đứng. Điều này cho thấy nó có thể trèo lên cây để lấy lá.

Các nhà nghiên cứu cũng phát hiện ra rằng thực vật sống trong cảnh quan này sống qua thời kỳ mưa và hạn hán theo mùa. Điều này có nghĩa là trong ít nhất một phần của năm, loài vượn phải dựa vào một thứ khác ngoài trái cây – điều này sau đó gợi ý rằng Morotopithecus sống ở những khu vực rừng thưa bị gián đoạn bởi những tán rừng bị gãy do cây cối và bụi rậm hình thành.

Caroline Strömberg, tác giả của nghiên cứu, cho biết trong một tuyên bố: “Những gì chúng tôi tìm thấy rất ly kỳ và rất khác với câu chuyện được chấp nhận. “Chúng tôi từng nghĩ rằng các đồng cỏ nhiệt đới, C4 thống trị chỉ xuất hiện trong 8 triệu năm qua hoặc lâu hơn. Thay vào đó, dữ liệu cho thấy môi trường cỏ chiếm ưu thế C4 đã xuất hiện hơn 10 triệu năm trước đó.

Cả hai bài báo đã được xuất bản trên tạp chí Khoa học và có thể được truy cập tại đây và tại đây.